Francis Underwood (Kevin Spacey) ist ein zielstrebiger Kongressabgeordneter im Weißen Haus. Als ihm der versprochene Karrieresprung zum Staatssekretär unerwartet wieder abgeschlagen wird, schmiedet er gemeinsam mit seiner Ehefrau (Robin Wright) den Plan, den Präsidenten zu stürzen, um sich selbst in die Position des mächtigsten Mannes der Welt emporzuschwingen. Zu diesem Zweck geht er auch eine pragmatische Allianz mit der jungen Reporterin Zoe Barnes (Kate Mara) ein.