Russische Rebellen haben in einer nicht allzu fernen Zukunft die Raketenstellungen in Kamtschatka übernommen. Die Vereinigten Staaten entsenden sofort eines ihrer Atom-U-Boote, die USS Alabama, um auf diese nukleare Bedrohung reagieren zu können. An Bord befinden sich Captain Frank Ramsey (Gene Hackman) und sein erster Offizier Lieutenant Commander Ron Hunter (Denzel Washington), die sehr unterschiedliche Meinungen über einen möglichen Atomkrieg haben. Während Ramsey sich als kampfbereiter Hardliner erweist, möchte Hunter einen Krieg um jeden Preis vermeiden. Im Nordpazifik wird das U-Boot angegriffen, wobei das Funksystem stark in Mitleidenschaft gezogen wird. Daher kann eine wichtige Botschaft während des Kampfes nur unvollständig empfangen werden. Der konservative Captain Ramsey interpretiert den lesbaren Teil der Nachricht als einen Befehl zum Abschuss der atomaren Raketen, während der besorgte Hunter Zweifel hegt und auf eine vollständige Übertragung der Nachricht warten will. Die Situation eskaliert zu einem Machtkampf über die Kontrolle des U-Boots und der unmittelbaren Gefahr eines Atomkrieges.