Der Schauspieler James Dean ist seit seinem Tod im Jahr 1955 bis heute eine Kultfigur. Mit erst 24 Jahren starb der Schauspieler – bekannt durch die Filme Jenseits von Eden, … denn sie wissen nicht, was sie tun und Giganten – auf tragische Weise durch einen Autounfall. Life durchleuchtet James Deans (Dane DeHaan) Beziehung zu dem Fotografen Dennis Stock (Robert Pattinson), der ihn in seinem Todesjahr, 1955, auf einer Party kennenlernt. Stock ist sofort fasziniert von dem jungen Ausnahmetalent und hofft, durch ihn seine eigene Karriere voranzutreiben. Die beiden machen eine gemeinsame Reise quer durch die USA bis zu Deans Heimatstadt in Indiana und schließlich zurück nach New York, wo Dennis Stock eine weltberühmte Aufnahme von James Dean schoss. Während des Trips kamen hunderte von Bildern zustande, die James Dean typischerweise mit der Zigarette im Mund zur Ikone machten.