Schach ist Krieg, und ein Bauernopfer immer an der Hand. Diese Lektionen hat Schach-Wunderkind Bobby Fischer (Tobey Maguire) von klein auf gelernt und beherzigt. Nun gilt es seine nächste Schlacht zu schlagen, die zu seiner größten werden soll. Zur Hochzeit des Kalten Krieges kann das nur einen Gegner bedeuten: den russischen Großmeister Boris Spassky (Liev Schreiber). Doch neben dem Russen gilt es auch einen anderen Opponenten zu bezwingen: Unter dem großen medialen Druck, dem Fischer rund um das Kräftemessen zwischen West und Ost – denn die Schachpartie ist alles andere als nur ein Spiel der begnadeten Strategen am schwarz-weiß-karierten Brett – ausgesetzt ist, droht er zu zerbrechen.