Nach einem missglückten Suizidversuch und einem längeren Aufenthalt in der psychiatrischen Klinik kehrt die junge Lee (Maggie Gyllenhaal) zurück in den spießigen Vorort, in dem auch ihre Familie wohnt. In der alten Umgebung nimmt sie auch ihre alten, destruktiven Verhaltensmuster wieder an. Um aus ihrer Situation auszubrechen, versucht sich Lee an einem Job als Sekretärin bei dem Anwalt Edward Grey (James Spader). Doch was als eintöniger Job bei einem exzentrischen Chef beginnt, verwandelt sich bald in eine leidenschaftliche S/M-Beziehung. Ihre gegenseitige Abhängigkeit kommt Edward nicht gesund vor und er kündigt Lee. Diese jedoch lässt sich nicht so leicht abservieren…