1931, die Tri-Cities im Herzen der USA: Die Depression mag überwunden sein, doch als Gewinner ist eigentlich nur die organisierte Kriminalität hervorgegangen. Hier, wo Davenport, Rock Island und Moline an den Ufern des Mississippis zusammengefunden haben, hat das organisierte Verbrechen ein Gesicht: John Rooney (Paul Newman) herrscht hier mit eiserner Faust. Sein Vollstrecker ist der sogenannte Angel of Death, Michael Sullivan (Tom Hanks) , sein Arbeitswerkzeug eine Tommy Gun. Sullivan ist Rooney loyal ergeben und hat ihm viel zu verdanken, da dieser ihn nach seiner Ankunft aus Irland unter die Fittiche nahm. Zudem ist Vaterersatz Rooney der Pate von Sullivans Kindern, Michael Jr. (Tyler Hoechlin) und Peter (Liam Aiken). Zuhause wird nicht von Sullivans wahrer Profession gesprochen, in den Augen seiner Kinder geht Sullivan einer ehren-, ja, heldenhaften Arbeit nach.