Als die Gesteinsmassen der San José-Mine am 20. August 2010 zusammenstürzen, gehört Mario Sepúlveda (Antonio Banderas) zu den unglücklichen 33 Minenarbeitern, die 700 Meter unter der Erde eingeschlossen werden. Durch den eingebrochenen Schacht vollkommen von der Außenwelt abgeschnitten, wissen sie nichts von den Bemühungen der Rettungskräfte, herauszufinden, ob jemand das Grubenunglück überlebt hat. Während der chilenische Bergbauminister Laurence Golborne (Rodrigo Santoro) immer neue, leider scheiternde Pläne auf die Beine stellt, um in die Tiefe vorzustoßen, und Angehörige wie María Segovia (Juliette Binoche) über der Erde um die Verschütteten bangen, hält der Minen-Schichtleiter Luis Urzúa (Lou Diamond Phillips) tägliche unterirdische Sitzungen ab, um seinen Arbeitern Hoffnung zu geben. Ein erster Erfolg kann gefeiert werden, als der Kontakt und die Nahrungslieferung zwischen Ober- und Unterwelt erneut etabliert werden. Mario Sepúlva beginnt, Videos von der Situation unter Tage an die Erdoberfläche zu schicken.