Nach dem frühen Tod ihrer Eltern hat sich die Funkamateurin Dr. Eleanor ‘Ellie’ Arroway (Jodie Foster) voll und ganz der Wissenschaft verschrieben. Seit Jahren ist sie auf der Suche nach Beweisen für die Existenz intelligenter außerirdischer Lebensformen. Eines Tages empfängt Ellie ein verschlüsseltes Radiosignal aus dem Sternsystem Wega, das versteckt den Bauplan für eine Transport-Kapsel zur Kontaktaufnahme enthält. Absender der Botschaft: eine unbekannte außerirdische Kultur. Nachdem die amerikanische Kapsel bei einem Testlauf von einem religiösen Fanatiker zerstört wurde, erfährt Ellie, dass zeitgleich eine weitere in Japan gebaut wurde. Und diesmal ist es Ellie, die dazu auserwählt wurde, den ersten Kontakt aufzunehmen.