Irgendwo zwischen 6° N und 13°30' N Länge und 99°E to 104° E Breite liegt das Paradies, genauer gesagt: The Beach. DER Strand liegt auf einer abgelegenen Insel an einer Lagune, die von hohen Klippen umgeben ihr Geheimnis weitestgehend bewahren konnte. In das Geheimnis eingeweiht wird der abenteuerlustige Rucksacktourist Richard (Leonardo DiCaprio) von dem deutlich emotional instabilen und verwirrten Daffy (Robert Carlyle) während eines Aufenthaltes in Bangkok. Bevor sich Daffy umbringt, hinterlässt er Richard eine Karte zur Insel. Geschockt vom Selbstmord und doch angefixt von dem Ausblick auf einen Besuch im Paradies plant Richard den Trip. Obwohl er von Daffy darauf hingewiesen wurde, die Lage tunlichst für sich zu behalten, lässt sich Richard dazu hinreißen, das französische Pärchen Françoise (Virginie Ledoyen) und Étienne (Guillaume Canet), deren Bekanntschaft er kurze Zeit später macht, mitzunehmen; nicht zuletzt deswegen, um der attraktiven Françoise zu imponieren.