Abe Lucas (Joaquin Phoenix) ist neu in der Kleinstadt Newport und hat eine Existenzkrise, die er zweitweise mit Whiskey zu betäuben versucht. Der Professor unterrichtet Philosophie und weiß auf einmal nicht mehr, welchen tieferen Sinn sein Leben haben soll. Erst eine seiner Studentinnen, Jill (Emma Stone), erweckt wieder Lebensfreude in dem zweifelnden Mann. Doch als Abe sein Tief plötzlich überwunden hat und alle eigentlich froh sein sollten, dass er seiner Depression entkommen ist, haben die Frauen seiner Umgebung Zweifel, dass alles mit rechten Dingen zugeht. Er wirkt zu ausgeglichen, als trüge er ein Geheimnis mit sich herum. Hat er wirklich eine tiefergehende Bedeutsamkeit in seiner Existenz gefunden, die sein Leben aufwertet?