Die Hoffnung erweist sich manchmal als ein Geschenk, um das man gar nicht gebeten hat. In The Paperboy nimmt die Hoffnung die Gestalt zweier Menschen an. Hillary Van Wetter (John Cusack) sitzt im Todestrakt und wartet auf den Vollzug seiner Strafe. Er soll den Sheriff umgebracht haben, der zuvor Van Wetters Cousin mutmaßlich zu Tode prügelte. Während Van Wetter sich stumm in sein Schicksal gefügt zu haben scheint, erweckt selbiges das Mitgefühl und schließlich gar die Liebe von Charlotte Bless (Nicole Kidman). Sie ist von Van Wetters Unschuld überzeugt und bittet den Zeitungsreporter Ward James (Matthew McConaughey), nochmals in dem Fall zu ermitteln. Zusammen mit seinem Schreibpartner Yardley Acheman (David Oyelowo) kehrt James in seine Heimat zurück und gibt sich an die Arbeit. Die Ambitionen sind groß, denn die Story hat Pulitzer-Potential. Doch je weiter Ward James sich in die Story gräbt, desto undurchsichtiger werden die Motive aller Beteiligten.